Issu d’une famille cultivée et bohême, curieux de tout et inscrit dans plusieurs formations dont l’ethnologie, le jeune Paul-Henry Chombart de Lauwe (1913-1998) participe à l’âge de vingt-deux ans à la mission Sahara-Cameroun avec Marcel Griaule (1936-1937). Il trouve notamment le pilote et l’avion qui permettront à Griaule de faire un grand nombre de photos aériennes. Cette expérience marque les premiers travaux du sociologue qu’il est devenu par la suite.