Née le 4 mai 1909, Denise Paulme est élevée à Paris par sa tante maternelle, ses parents résidant en Afrique où son père travaillait comme agent d’une compagnie de navigation. Après l’obtention de son baccalauréat, elle travaille deux ans comme secrétaire, mais perd son emploi lors de la crise de 1929 et reprend alors ses études de droit. Seuls les enseignements en histoire du droit suscitant son intérêt, elle décide d’approfondir ses connaissances dans ce domaine et assiste aux cours de Marcel Mauss à la Ve section de l’École pratique des hautes études et à l’Institut d’ethnologie. De l’Institut d’ethnologie au Musée d’ethnographie du Trocadéro, le pas est rapidement franchi : comme de nombreux étudiants, elle travaille bientôt comme bénévole dans un musée alors en cours de rénovation, sous la direction de Paul Rivet et de Georges Henri Rivière.