Ethnobotanique
L’aloès et le caféier en Éthiopie
Dès sa première mission en Éthiopie (en 1928-1929), Griaule s’intéresse à la botanique, et plus particulièrement à deux plantes : l’aloès et le caféier. La première a retenu son attention avant même son départ, lorsqu’un étudiant éthiopien rencontré à Paris, Agagnahou Engeda, lui a rapporté un « conte de l’aloès », dans lequel une femme incite son frère, pris de désir pour elle, à avoir une relation sexuelle avec une feuille d’aloès. Neuf mois plus tard, la plante accouche d’un enfant qui sera élevé par le frère et la sœur[2]. Ce récit rencontre un certain succès auprès de Griaule. Il lui permet d’aborder un problème anthropologique déjà classique à l’époque, celui du totémisme[3], et son sujet comme sa tonalité le rapprochent de certains énoncés surréalistes qui influencent alors fortement le futur ethnologue. Griaule en recueille d’ailleurs de nouvelles versions lors de sa première mission éthiopienne et les publie, illustrées de cinq dessins, dans la fameuse revue Documents dirigée par Georges Bataille, à laquelle il participe avec Michel Leiris[4]. Deux ans plus tard, lorsque les membres de la mission Dakar-Djibouti rencontrent à Dakar l’ascète abyssin Kassa Makonnen, Leiris note d’ailleurs que la question des « fils de l’aloès » continue d’animer fortement Griaule[5].
L’intérêt de ce dernier pour la culture du café en Éthiopie est également notable. Au retour de sa première mission, il lui consacre un article dans la Revue de botanique appliquée et d’agriculture coloniale[6], en choisissant comme illustration la photographie d’une bannière représentant Saint Batra Maryam, le créateur du caféier. Même si des mythes concernant le café sont rapportés, le texte porte pour l’essentiel sur les techniques agricoles. L’attention accordée par Griaule à l’aloès et au caféier montre ainsi comment, dès ses premiers travaux, la double dimension agricole et magico-religieuse des plantes est prise en compte. Elle se retrouve dans les enquêtes ethnobotaniques qui rythmeront les missions des années 1930.